Viejas bateria de los autos estadounidenses enferman a los trabajadores mexicanos

Después de regresar a casa de su trabajo en una planta de reciclaje de baterías de automóviles en el norte de México una tarde de 2019, Azael Mateo González Ramírez dijo que se sentía mareado, le dolían los huesos y tenía la garganta áspera.

Luego vino el dolor de estomago, dijo, seguido de episodios de diarrea.

La planta de Monterrey en la que trabajaba manipulaba baterías de automóviles usados, provenientes de muchos Estados Unidos, extrayendo plomo como parte del proceso. González, de 39 años, amontonaba las baterías alrededor de grandes contenedores de polvo de plomo.

Las pruebas médicas, según González, tocaron altos niveles de plomo en su cuerpo; los expertos coinciden en que ningun nivel de plomo es seguro y con el tiempo puede provocar daños neurológicos y gastrointestinales.

Su supervisor insistió en que siguiera trabajando.

La ciudad de Monterrey, a poca distancia de Texas, se ha convertido en la mayor fuente de baterias usadas de automóviles procedentes de Estados Unidos, con un crecimiento constante en la última década del envío de baterías usadas estadounidenses a México, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos.

El aumento de las baterías procedentes de Estados Unidos se produce al tiempo que un informe publicado el lunes descubría altos de plomo significativamente nivelados en muchas instalaciones, lo que ya tiene los trabajadores expuestos tiene un metal tóxico que plantea graves riesgos para la salud humana.

Las muestras de suelo tomadas fuera de seis plantas de reciclaje de baterías en Monterrey en 2022 revelaron niveles de plomo muy por encima del límite legal en México, según el informe de Occupational Knowledge International, una organización de salud pública sin ánimo de lucro con sede en San Francisco y Casa Cem, un grupo ambientalista mexicano.

Aunque la normativa mexicana estipula que las instalaciones deben eliminar el plomo del suelo contaminado y pueden ser clausuradas por infringir las normas ambientales, los registros del gobierno mexicano muestran que en los últimos años se han cerrado pocas plantas.

Laxitud de las leyes ambientales mexicanas y su aplicación aún más laxa animan a las estadounidenses a descargar baterías usadas de automóviles en el país, donde la mano de obra es más barata y los sindicatos más débiles, según expertos en derechos laborales y salud ocupacional.

Los trabajadores de estas plantas son envenenados día tras día, a menudo sin qu’ellos mismos lo sepan», dijo Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International.

«No reciben la formación adecuada, no disponen de los equipos necesarios y no operan en instalaciones que tienen una ventilación adecuada».

En los últimos 10 años, el número de baterías de automóvil enviado a México desde Estados Unidos ha crecido casi un 20%según los registros de la EPA incluidos en el estudio de ambos grupos.

En 2021, más del 75% de todas las baterías usadas estadounidenses se exportarán a este país, según mostraron los registros de la EPA.

En las plantas de reciclaje, el plomo se extrae de las bateras, tritura, se funde y convierte en lingotes que se utilizan para fabricar baterías nuevas.

El mayor fabricante de baterías de automóviles del mundo, Clarios, con sede en Milwaukee, compró dos plantas en Monterrey en 2019, y el informe encontró niveles de plomo en el suelo fuera de sus instalaciones que estaban muy por encima del límite legal en México de 800 acciones por un millón.

(Las muestras del informe fueron probadas y analizadas por un laboratorio independiente).

En una planta de Clarios, una muestra de suelo mostró niveles de plomo de 15,000 partes por millón, mientras que en la otra instalación de Clarios, una muestra de suelo mostró 3,800 partes por millón de plomo.

Clarios cerró su última planta de reciclaje de baterías de coche en Estados Unidos, en Carolina del Sur, en 2021, tras una serie de multas de la EPA por infracciones relacionadas con la contaminación atmosférica, los residuos peligrosos y el transporte inadecuado de baterías de batería .

El envío de baterías a México ahorraria a la empresa un 25% en costos de reciclaje, según una presentación de Clarios ante la Comisión de Bolsa y Valores.

«No cabe duda de que se horran costos si no hay que preocuparse de modernizar las instalaciones para cumplir las normas vigentes en Estados Unidos», afirmó Gottesfeld.

Un portavoz de Clarios dijo que las instalaciones de la empresa utilizan «estrictos protocolos de seguridad y proporcionamos a nuestros empleados equipos de protección de última generación».

«Trabajamos con las autoridades locales en materia de salud, seguridad y medio ambiente para garantizar que nuestras instalaciones no sólo cumplan las normas, sino que son un punto de referencia para nuestro sector», declaró la locutora, Ana Margarita Garza-Villarreal.

Aunque la agencia federal de medio ambiente de México está facultada para cerrar las plantas que incumplen las normas ambientales, los documentos de la agencia muestran que las autoridades sólo han cerrado temporalmente partes de las plantas de reciclaje de pilas cuatro veces en los últimos 23 años por contaminación del aire y suelo.

Estándares

La legislación mexicana requiere que las plantas cuenten con sistemas de filtración para eliminar la propagación del polvo de plomo y las empresas deben proporcionar mascarillas a los trabajadores.

Pero algunos sistemas filtrados están anticuados o se stropean, el uso de mascarillas n’ose estrictamente y los contenedores de polvo de plomo se encuentran en zonas de trabajo que no están adecuadamente ventiladas, según las entrevistas realizadas por el Times a 15 trabajadores reales y antiguos de plantas de reciclaje de baterias de monterrey.

Óscar Nuñez, de 32 años, dijo que trabajaba en una planta de reciclaje propiedad de una empresa mexicana en la que la ventilación no funcionaba bien y el polvo de plomo Penetraba además guantes.

«Era como estar en la cárcel», afirmó Núñez, quien renunció a los tres meses por motivos de salud.

Elizabeth Coronado estaba encerrada en una planta de Monterrey propiedad de Grupo Gonher, donde había trabajado González, y se encargaba de vigilar la salud de los trabajadores en zonas de alta exposición al plomo.

De los aproximadamente 300 trabajadores cuyas muestras de sangre analizaron cada tres meses, dijo que un tercio de ellos tenían 50 microgramos de plomo por decilitro de sangre en sus organizaciones.

The media of the trabajadores del reciclado de baterías en Estados Unidos en 2022 era de 9 microgramos, según un grupo comercial de baterías.

Los expertos en plomo de Estados Unidos confirman que los trabajadores cuyo nivel de plomo alcance los 30 microgramos de plomo por decilitro de sangre deben ser alejados de la fuente del metal.

“Es alarmante”, de Coronado, que ya la plantó en 2021 y ahora trabaja en una clinica de salud local.

Coronado dijo que la empresa normalmente daba a los trabajadores con altos niveles de plomo multivitaminas y lecheninguno de los cuales, según los expertos, no hará nada para mejorar la exposición al plomo.

Además, los tratamientos más efectivos incluyen la administración a los pacientes de medicamentos que están específicamente dirigidos a la causa y la eliminación.

El Grupo Gonher no respondió a la solicitud de comentarios.

Aunque ninguna cantidad de plomo en el cuerpo es segura, niveles como los encontrados en los trabajadores de la planta de Gonher pueden tener graves consecuencias, dijo el Dr. Michael Kosnett, experto en exposición al plomo en el lugar de trabajo y professor adjunto asociado de la Escuela de Salud Pública de Colorado.

«No debe tolerarse», confirmó.

«Entre los efectos adversos a largo plazo más significativos asociados al plomo en sangre en los niveles de adolescencia o superiores se encuentra un riesgo documentado de muerte por enfermedad cardíaca».

En cuanto a González, dijo que se había ofrecido a tapar los contenedores que contenían polvo de plomo. Pero su supervisor le dijo que no era una prioridad.

González dijo que fue despedido de la planta en 2021 comme parte de lo que la empresa le dijo que era una reestructuración. Además 5 años en la planta, nunca había faltado un día al trabajo, dijo, y cree que fue despedido al menos en parte debido a las sospechas qu’plantó en repetidas ocasiones sobre la exposición al plomo.

González, que ahora trabaja alquilando equipos de música para eventos privados, dijo que sus amigos que trabajan en la planta de reciclaje afirman que poco ha cambiado.

«Hay mucho rencor», confirmó.

circa 2023 Sociedad del New York Times

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