La Rochelle vence sin tregua a Saracens y pasa a semifinales de la Copa de Campeones

Tras un partido con entradas agotadas en su guarida de Marcel-Deflandre, el Stade Rochelais venció con facilidad (24-10) al equipo Saracens, el domingo 9 de abril, en los cuartos de final de la Copa de Campeones. En semifinales, los Maritimes se encontrarán con otro equipo inglés, el Exeter, que el sábado venció a los Cape Stormers (42-17). Bajo el mandato de su entrenador irlandés Ronan O’Gara, los Marítimos aprendieron la lección de su difícil octavos de final el fin de semana pasado contra Gloucester (29-26).

Ante 16.000 simpatizantes comprometidos con su causa, los amarillos, esta vez, nunca han temblado. La oposición entre el vigente campeón y el triple ganador de la competición (2016, 2017 y 2019) dio lugar a un encuentro candado, muy táctico. A falta de ideas, los jugadores de Saracens nunca parecían capaces de ganar. Cuesta imaginar que este equipo lidere actualmente el campeonato inglés, con once puntos de ventaja sobre Sale.

A lo largo del partido, los ingleses tomaron la marea y no supieron responder al desafío físico de los rochelais, especialmente en el juego de suelo. Con Levani Botia, Will Skelton, Jonathan Danty y Gregory Alldritt como rascadores de pelota, los Marítimos dominaron los rucks y destetaron a sus oponentes de las municiones.

Con el paso de los minutos, la impotencia inglesa se hizo cada vez más manifiesta. La salida por lesión del tercera línea internacional Billy Vunipola, en el 21^mi minuto, fue otro golpe para los ingleses, ya dominados en scrum cerrado. Indisciplinados, los sarracenos también concedieron numerosos penaltis. Cuatro fueron transformados por el apertura Antoine Hastoy.

El juego cambió al 33.^mi minuto, cuando Reda Wardi, Will Skelton y Pierre Bourgarit deshabilitaron la defensa inglesa con golpes, abriendo huecos para el medio scrum neozelandés Tawera Kerr-Barlow quien, tras un astuto doble pase con Aldritt, zigzagueó a través de los 22 metros de Saracens para anotar el primer intento del partido. Tras la transformación, La Rochelle hizo el hueco (16-3). Si los Marítimos iban sólo 13 puntos al descanso, el destino del partido ya parecía sellado.

Quiebra de Owen Farrell

El segundo tiempo no iba a permitir que los ingleses resucitaran. A los 58^mi minuto, un avance de Levani Botia, insostenible el domingo, permitió a Tawera Kerr-Barlow anotar un segundo intento, sin convertir. A las 21:00 horas, sin embargo, se dijo misa. A menudo superado, el abridor internacional Owen Farrell, capitán de Saracens, encarna la bancarrota del juego inglés.

Sin mucha imaginación, los ingleses lograron salvar su honor al marcar un try en el 65^mi minuto, tras una serie de picks and go, tras recurrir al videoarbitraje. La transformación de Farrell permitió a los ingleses volver a los once puntos (21-10).

Tras una derrota final ante Hastoy, el árbitro señaló el final del partido (24-10) y el público de La Rochelle pudo celebrar a sus héroes, en particular a su querida, la fiyiana Levani Botia, autora de un partido impresionante. La Rochelle continúa una serie de catorce victorias consecutivas en la Copa de Campeones.

En tres semanas, Rochelais se enfrentará a Exeter por un puesto en la final. De triunfar, la final de la Copa de Campeones podría ser 100% tricolor. En la otra parte de la tabla, el Stade Toulouse, ganador (54-20) de los Durban Sharks el sábado, se enfrentará a los irlandeses de Leinster, que dominaron ampliamente al Leicester (55-24) el viernes. Las semifinales se llevarán a cabo los días 29 y 30 de abril. La final tendrá lugar el 20 de mayo en el Estadio Aviva de Dublín.