La Guerra de Pickleball de Central Park está liderada por “Paddleball Paul”

Era un hermoso sábado de verano en Central Park, y al final de la mañana, los jugadores de pickleball habían llenado las canchas de balonmano de North Meadow. Había seis juegos a la vez, con los jugadores riéndose y golpeando sus puños entre cada punto. Al margen, decenas de personas esperaban su turno para jugar.

Pero en la cancha 4, justo en medio de la colmena de pickleball, había un hombre solitario que parecía estar angustiado. Parecía mucho mayor que la mayoría de los jugadores allí y no llevaba camiseta. Se veía en buena forma para su edad, y estaba agachado contra el suelo, sosteniendo una raqueta de paddleball modificada con botones extraños y cables que no se conectaban a nada. Parecía un cruce entre un Hulk Hogan envejecido y una escultura de Rodin derritiéndose al sol.

Pero en realidad, era un hombre que necesitaba ir al baño.

Estaba a punto de servir solo contra una pared cuando se acercó una joven rubia. Entonces: una oportunidad. Le habría gustado tener un oponente, por supuesto, pero lo que realmente necesitaba era alguien que aguantara el terreno mientras corría hacia el baño de hombres. Sabía que en el momento en que se alejara, un pickleballer colocaría una red en su espacio. Entonces su día habría terminado.

Miró al rubio expectante. “¿Sabes cómo puedo participar en el torneo de pickleball? preguntó entonces, cometiendo un gran error.

Para los dedicados jugadores de pickleball de Central Park, él es exactamente la persona equivocada para preguntar. Su nombre es Paul Owens (o quizás Paul Rubenfarb o Paul Rosenberg); afirma tener 97 años y su enigmática tarjeta de presentación dice «Vamos a bailar», mientras enumera una variedad de géneros como «doo-wop» y «1950s red-light mambo».

Todo lo que saben con certeza es que su vida parece girar en torno a llegar al Centro Recreativo de North Meadow a las 7 a. m., mucho antes de que los trabajadores del departamento de parques registren su turno y justo cuando comienzan a llegar los primeros jugadores de pickleball. Es cuando afirma su reclamo en medio de los tribunales y, en cierto sentido, toma como rehenes a los pickleballers. Argumenta que le están quitando un espacio originalmente dedicado al deporte proletario del balonmano, históricamente favorecido por los adolescentes de color. (Él mismo es un exjugador de balonmano, pero como muchos veteranos, cambió al pádel, que es más tolerante para las rodillas).

A cualquiera que le pregunte por qué insiste en estropear la diversión, le entrega un volante al estilo de una nota de rescate que critica a «la élite agresiva y rica del pickleball».

En este sábado abrasador, intentó explicar la batalla en curso a la mujer bien intencionada. Necesitaba que ella le sostuviera el terreno, pero no había perfeccionado su discurso de ascensor. “Me resisto a la gentrificación”, declaró finalmente. “No son buenas personas. Son algo entrometido.

Pickleball es, de hecho, como kudzu. Que es el “deporte de más rápido crecimiento en América” está bien establecido. Hay un conjunto de canchas profesionales en Wollman Rink, que se pueden alquilar por hasta $ 120 por hora. – aunque todos los días los neoyorquinos tienden a gravitar hacia trozos de concreto sin adornos para otros pasatiempos. Y eso causó problemas. En octubre pasado, al comienzo de la explosión de pickleball, una mujer presentó una denuncia ante el 311 sobre la aparición repentina de dos canchas no autorizadas en West Village. Tres días después, informó que el número de juzgados se había triplicado. «¡Por favor envíe ayuda!» ella suplicó.

peleas de puños casi revienta cuando un hombre que se hacía llamar el «doctor de pickleball» abrió clínicas en el Upper East Side por esta época. En Central Park, los jugadores a veces se refieren a «Paddleball Paul» o intentan convertirlo en pickleball, aunque en su mayoría se les ha enseñado a ignorarlo. Esta agresividad pasiva podría ser simplemente una función del vecindario. Como me dijo Jared Vale, miembro de la junta de la Asociación de balonmano del centro de la ciudad: “Eso nunca sucedería en Coney Island. Alguien recibiría un disparo.

Pickleball puede ser nuevo, pero es un viejo conflicto. El balonmano en sí fue una vez la novedad de moda. Los inmigrantes irlandeses solían jugar contra vallas de madera en el extremo sur de Brooklyn antes de que la ciudad construyera cientos de canchas a fines de la década de 1930. Los partidos de clubes en Brighton Beach Baths y Pool of Castle Hill atraerían a miles de espectadores, quienes apreciarían los asientos en el estadio. . No fue sino hasta la década de 1960 que la ciudad comenzó a pavimentar un área de Central Park adyacente a las canchas de balonmano que alguna vez se usaron para el lanzamiento de herraduras.

Eduardo Valentín todavía recuerda haber caminado allí por primera vez desde el sur del Bronx en 1971. «Me saludó un gran bombero irlandés», dijo. Los muchachos estaban jugando con una pelota negra dura como una piedra llamada Ace y no dejaban que un joven Sr. Valentine jugara sin guantes. Se obsesionó, en parte porque todos allí eran muy acogedores, a diferencia de las canchas más competitivas en lugares como West 4th Street.

Ahora con 67 años, el Sr. Valentin ha vivido varias iteraciones de la vida en North Meadow. Recuerda cuando el racquetball estaba de moda en la década de 1980. Luego vino el patinaje sobre ruedas en la década de 1990. Conoció a su esposa, una jugadora de balonmano de nivel A llamada Miriam, justo al final de esa era. Para entonces, la escena había envejecido y algunos jugadores comenzaron a necesitar reemplazos de doble rodilla después de décadas de clavarse en el concreto. Miriam Valentin comenzó a jugar con una paleta en 2005, incluso cuando la pelota favorita en North Meadow se convirtió en la mucho más suave «big blue». También se hizo profesional en el pádel y ahora algunos la consideran una de las mejores mujeres de la ciudad.

El sábado típico de Valentin es un maratón de deportes de raqueta, en el que él y su esposa juegan contra uno de sus hijos, a pesar de haber criado a tres niños y dos niñas en la cancha cuando era madre adolescente. Otros veteranos dedicados llegan en bicicletas eléctricas alrededor del mediodía con hieleras llenas de Presidentes y sándwiches. (El North Meadow es probablemente uno de los pocos lugares en los Estados Unidos donde se puede ver a atletas serios tomando un descanso para fumar entre juegos).

De vez en cuando, alguien aparecerá y se ofrecerá a jugar manos contra el pádel. El Sr. Valentín recordó a un chico que jugaba en el equipo universitario de balonmano de su escuela secundaria y ahora era entrenador en la misma escuela. Estaba a cargo de enseñar a la próxima generación, pero no pudo encontrar suficientes estudiantes interesados. «El hecho es que el balonmano está desapareciendo», dijo Valentín. «Y este nuevo juego no es una moda pasajera».

No fue sino hasta 2018 que el Sr. Valentin sostuvo una paleta de pickleball por primera vez. Inmediatamente se enganchó y compró una red que arrastró hasta las canchas de balonmano, donde rogó a la gente que jugara con él. Más y más jugadores recurren a las canchas luego de ser expulsados ​​de otros lugares de Nueva York y escuchar acerca de la voluntad de compartir del Sr. Valentin. Ahora es el alcalde no oficial de una comunidad con un chat grupal llamado UpperWestside Pickleball que tiene más de 2200 miembros. Aunque su esposa y algunos de los curtidos jugadores de balonmano y pádel jugaban pickleball para calentarse antes de que comenzara la competencia real, sin duda había causado cierta ruptura en la subcultura de la que provenía. .

Pádel Paul tomó una posición mucho más absolutista. Y así como North Meadow se ha reinventado constantemente, también lo ha hecho. Los registros del censo muestran que nació como Paul Rosenberg y probablemente tenga 77 años, no 97. Según cuenta él mismo, creció jugando balonmano con su padre, un importador-exportador, en Williamsburg. Y resulta que esta no es su primera excursión como avatar de una subcultura moribunda de Nueva York.

En una vida pasada, formó parte de una escena de baile de salón. Incluso entonces, marchaba al ritmo de su propio tambor. «Los socios convencionales me limitan», le dijo a un reportero en 1992 que notó que giraba solo como un elegante patinador. El reportero atribuyó su cita a Paul Rubenfarb, el nombre que usaba cuando dirigía paseos en grupo para el New York City Cycle Club por la misma época. (Un ex miembro recuerda distinguirse como alguien que montaba una «Frankenbike» hecha a mano y dirigía bailes de tango durante los intermedios del paseo). El histórico barrio de Red Hook, según The Brooklyn Paper. (La misma publicación señaló que no hizo lo mismo en Greenpoint en 2011).

Ahora es Paul Owens, y ha dirigido sus energías hacia algo increíblemente específico: patear a los pickleballers de una pequeña acera en Central Park. «He leído todas estas autobiografías sobre personas que han pasado por muchas fases de sus vidas», dijo. “Tu vida es una historia, como una película. Y lo extraño es que tu visión de tu vida cambia. Admite haberse sentido traicionado porque el señor Valentín dejó a estos recién llegados en su territorio. «Eddie es el único que tiene el poder de darles un tribunal, lo cual es muy trágico porque era un amigo personal mío», dijo.

Mientras tanto, este reciente sábado, parecía que Pádel Paul madrugaba para nada. Los otros jugadores de balonmano estaban todos en un torneo en Long Island. Había mucho espacio para todos, pero eso no impidió que se parara justo en medio de los partidos de pickleball, lo que obligó a los asistentes a etiquetar sus canchas 1, 2, 3, 5 y 6. Tanto el pádel como el balonmano consisten en golpear ángulos difíciles de alcanzar, por lo que cuando practicaba, su pelota giraba con frecuencia en medio del juego.

«No quiero tener nada que ver con ellos», le dijo a la mujer rubia. «Estos tipos son como la mafia». Prácticamente estaba tratando de forzar una raqueta de paddle en su mano.

«Sólo un juego», dijo, cordialmente.

La mujer cortésmente se las arregla para salir. Caminó directamente hacia el verdadero organizador del torneo. Nunca antes había jugado pickleball, pero el organizador la alentó a que volviera la próxima semana y aprendiera las reglas.

Mientras tanto, Paddleball Paul, con sus pantalones cortos de neón y zapatillas de pickleball, observaba desde el otro lado de North Meadow.

«Supongo que no soy lo suficientemente persuasivo», le dijo a nadie. «Pero esa es solo la historia de Nueva York: interminables olas de cambio».

Luego comenzó a golpear contra la pared de nuevo, solo.

Sonido producido por Parin Behrooz.