Inundaciones de Vermont engullen ciudad de esquí

Durante casi un año, Bex Prasse y Craig Kovalsky trabajaron para restaurar cada centímetro cuadrado del edificio en ruinas donde imaginaron su futuro negocio, en una próspera Main Street en la pequeña ciudad de esquí de Ludlow, Vermont.

La pareja era recién llegada al estado rural, parte de una afluencia de jóvenes receptores de trasplantes provocada por una pandemia que ha deleitado a los planificadores después de décadas de preocupación por el envejecimiento y el estancamiento de la población.

«Es una pequeña ciudad pintoresca, asombrosa y por excelencia en Nueva Inglaterra, tiene ese ambiente, y también tiene un gran potencial», dijo la Sra. Prasse, de 33 años, nativa de Virginia que pasó la última década trabajando como instructora de buceo y yate. capitán. en Fiji y el Caribe.

A principios de este mes, su trabajo estaba casi completo. Los azulejos de la pared y las encimeras estaban relucientes. Una nueva cocina industrial estaba lista. Pidieron ollas y sartenes, diseñaron un menú de sándwiches gourmet con ingredientes cultivados en granjas locales y se prepararon para tallar un letrero de madera para reemplazar el de papel en la ventana: «Próximamente Blue Duck Deli».

El Río Negro, cayendo serenamente sobre las rocas justo detrás del edificio, tenía otros planes.

El domingo pasado, cuando empezó a llover, Kovalsky, un chef que ha cocinado en restaurantes de Nueva York y, más recientemente, en superyates que recorren el mundo, miró las aguas tranquilas y no sintió miedo. Estaba al tanto de la tormenta tropical Irene, que azotó el estado en 2011, pero siempre la había oído llamarla «tormenta de los 100 años».

«Pensamos que no estaríamos allí cuando volviera a suceder», dijo Kovalsky, de 37 años. «Pensamos entonces que estaríamos retirados en algún lugar».

Alrededor de las 3 a.m. del lunes, sonaron advertencias de inundaciones en sus teléfonos móviles. La Sra. Prasse y el Sr. Kovalsky se apresuraron a vaciar las herramientas y el equipo del garaje adjunto detrás de la casa, pero poco después de las 5 a.m., dijeron, el río se desbordó e inundó la estructura. Las aguas rápidas de la inundación cortaron una pared y llenaron el sótano hasta el techo, destruyendo su nuevo sistema eléctrico y dos congeladores industriales, y volcando todo el garaje de lado.

Cuando terminó, la pareja se quedó estupefacta entre los escombros y luego comenzó a rescatar lo que pudo: un destornillador aquí, un martillo allá, entre tablas, ramas y pedazos rotos de pavimento. Se sentían afortunados en cierto modo. El espacio restaurado de la tienda de delicatessen más cerca de la calle no resultó gravemente dañado, ni sus viviendas arriba. Pero debido a que el garaje inundado, que alguna vez fue un granero, estaba adjunto, puso en riesgo toda la estructura.

No estaban solos. Su ciudad de 2100 habitantes había sufrido algunas de las peores inundaciones del estado en medio de más de siete pulgadas de lluvia. Era parte de un amplio corredor de destrucción que también incluía la capital, Montpellier, 80 millas al norte, y Barre, donde el miércoles se reportó la primera muerte del estado por la tormenta después de que un hombre de 63 años se ahogara años en su casa. .

Fue un revés doloroso para Vermont en el apogeo de su temporada turística de verano. El turismo inyecta $ 3 mil millones en su economía cada año y emplea al menos a 30,000 personas, mientras que 13 millones de visitantes acuden en masa para admirar las impresionantes vistas de las montañas y los puentes cubiertos. Si bien gran parte del estado no se vio afectado por las inundaciones, incluso en Ludlow, que se encuentra en el centro-sur de Vermont, algunas empresas permanecieron ilesas, la cobertura de los medios nacionales de los desastres generalmente resulta en una ola de cancelaciones.

En Ludlow, primero colonizado por granjeros en 1783, luego hogar de molinos de lana alimentados por ríos y ahora más conocido como Okemo Mountain Resort, el impulso se había acumulado. Desde que Vail Resorts compró el área de esquí en 2018, mejoró los ascensores e impulsó el marketing y la recreación durante todo el año, surgieron nuevos negocios para atender a nuevos visitantes.

El éxito de otros jóvenes empresarios, cuyas coctelerías y moteles recién decorados iluminaban Main Street, había envalentonado a Prasse y Kovalsky, quienes habían practicado snowboard en Vermont cuando eran niños y caminado por sus caminos secundarios durante meses en busca del lugar perfecto. echar raíces.

Los cambios demográficos desde la pandemia han traído una estabilidad nueva, aunque precaria: Ludlow, al igual que otras ciudades turísticas en Vermont y el norte de Nueva Inglaterra, se convirtió en un paraíso para los trabajadores remotos cuando las oficinas cerraron a principios de 2020. Desde entonces, algunos de sus llamados Los refugiados de Covid se han mudado allí de forma permanente, mientras que otros ahora se quedan más tiempo en las casas de esquí y los condominios ubicados sobre el centro de la ciudad en caminos empinados.

Este fenómeno ha ayudado a impulsar la población del estado a 645.000 en 2021 desde 624.000 en 2019, según datos del censo. No obstante, el pequeño aumento fue «enorme para Vermont», que ha ofrecido subvenciones de incentivo de hasta $10,000 a las personas dispuestas a mudarse allí en los últimos años, dijo Joan Goldstein, comisionada de desarrollo económico del estado.

Eso fue suficiente para despertar una nueva confianza en Ludlow. El año pasado, después de ver a más clientes incluso durante la «temporada de lodo» (principios de la primavera) y la «temporada de palos» (finales del otoño) menos pintorescas de Vermont, Patty Greenwood y su esposo decidieron que podían renunciar con seguridad al segundo trabajo que les había ayudado durante mucho tiempo a hacer llega a fin de mes cuando dirigían una librería en Main Street.

“Antes de Covid, era una ciudad de dos estaciones, verano e invierno”, dijo la Sra. Greenwood, cuya tienda al otro lado del río sufrió daños mínimos. «Pensamos que si alguna vez había un momento para ir, este es el momento».

El estado también se ha convertido en un refugio para otro tipo de recién llegados, que probablemente presten mucha atención a las inundaciones. Según un estudio reciente de la Universidad de Vermont, las personas que buscan un clima más estable y seguro se encuentran entre los que se mudan allí.

Richard Watts, director del Centro de Investigación de Vermont de la universidad, duda de que tales trasplantes sean desalentados por la precipitación récord y lo que ha causado. “Estas son personas que estudian mapas de inundaciones y toman decisiones muy cuidadosas y conscientes”, dijo. «Pueden elegir vivir por encima de la línea de inundación».

El miércoles, mientras nubes de polvo se arremolinaban sobre las aceras cubiertas de arena y grava de la calle principal de Ludlow, y las bombas de los sótanos y las lavadoras a presión zumbaban, Prasse y Kovalsky trabajaban con botas cubiertas de barro para apuntalar su maltrecha propiedad. Intentaron no insistir en innumerables incógnitas: ¿Deberían demoler y reconstruir el edificio trasero de 200 años? ¿Cuánta ayuda vendría de su póliza de seguro mínimo o de FEMA? ¿Cuánto tiempo estarían fuera los turistas? Y lo más importante, ¿cuánto tiempo pasará hasta que puedan abrir?

El edificio trasero junto al río ya había sido «manchado rojo», o etiquetado como inhabitable, por los inspectores, y pronto podría cortarse la electricidad, obligándolos a desalojar su apartamento del segundo piso. Con un equipo de amigos y vecinos que se habían presentado para ayudar tan pronto como las aguas retrocedieron, levantaron nuevas vigas de soporte para sostener el garaje hundido, anclando los soportes a más de dos pies en el suelo y esperando que llueva durante el fin de semana. no daría lugar a otra inundación.

A su alrededor, las bondades se multiplicaron. Un vecino les ofreció alojamiento. Con el cierre de la tienda de comestibles local, varios restaurantes ofrecieron comida gratis. La licorería, cuyo horario se describe en un letrero en el exterior como «Abierto», repartió agua gratis, y el American Legion Post organizó una cena de chuletas de cerdo el viernes por la noche en beneficio de los residentes más afectados.

Debido a que habían invertido todos los ahorros de toda su vida en la tienda de delicatessen, abandonar el proyecto no era una opción, dijo la pareja. Pero a pesar de que podrían haber cortado sus pérdidas y seguir adelante, la atención que la ciudad les había mostrado desde la inundación había cimentado su compromiso de quedarse.

“Estoy como, no nos merecemos todo esto; somos nuevos aquí”, dijo el Sr. Kovalsky.

Prasse dijo que no había llorado ni una sola vez por los daños. Pero sus ojos se llenaron de lágrimas cuando habló de sus vecinos.

«Ni siquiera hemos tenido la oportunidad de hacerles un sándwich todavía», dijo.